La depresión clínica en los ancianos es común. Aunque, eso no quiere decir que sea normal. La depresión en la vejez afecta a unos 6 millones de estadounidenses de 65 años o más. Pero solo el 10% recibe tratamiento para la depresión. La razón probable es que las personas mayores a menudo muestran síntomas de depresión de manera diferente. La depresión en las personas mayores también se confunde con frecuencia con los efectos de múltiples enfermedades y los medicamentos utilizados para tratarlas.

¿En qué se diferencia la depresión en los ancianos de la depresión en los adultos más jóvenes?

La depresión afecta a las personas mayores de manera diferente que a las personas más jóvenes. En los ancianos, la depresión a menudo ocurre con otras enfermedades y discapacidades médicas y dura más tiempo.

La depresión en los ancianos a menudo aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas. La depresión duplica el riesgo de enfermedades cardíacas de una persona mayor y aumenta el riesgo de muerte por enfermedad. Al mismo tiempo, la depresión reduce la capacidad de rehabilitación de una persona mayor. Los estudios de pacientes de hogares de ancianos con enfermedades físicas han demostrado que la presencia de depresión aumenta sustancialmente la probabilidad de muerte por esas enfermedades. La depresión también se ha asociado con un mayor riesgo de muerte después de un ataque al corazón. Por esa razón, es importante asegurarse de que una persona mayor que le preocupa sea evaluada y tratada, incluso si la depresión es leve.

La depresión también aumenta el riesgo de suicidio, especialmente en los hombres blancos de edad avanzada. La tasa de suicidio en personas de 80 a 84 años es más del doble que la de la población general. El Instituto Nacional de Salud Mental considera que la depresión en personas mayores de 65 años es un problema importante de salud pública.

Además, la edad avanzada suele ir acompañada de la pérdida de los sistemas de apoyo social debido a la muerte de un cónyuge o hermanos, la jubilación o la reubicación de la residencia. Debido a los cambios en las circunstancias de una persona mayor y al hecho de que se espera que las personas mayores vayan más despacio, los médicos y la familia pueden pasar por alto los signos de depresión. Como resultado, el tratamiento eficaz a menudo se retrasa, lo que obliga a muchas personas mayores a luchar innecesariamente contra la depresión.

¿Cómo se relaciona el insomnio con la depresión en los ancianos?

El insomnio suele ser un síntoma de depresión. Nuevos estudios revelan que el insomnio también es un factor de riesgo para el inicio y la recurrencia de la depresión, particularmente en los ancianos.

Para tratar el insomnio, los expertos recomiendan los medicamentos "hipnóticos" más nuevos que son seguros y efectivos en las personas mayores. Si no hay mejoría en el trastorno del sueño y/o la depresión, un psiquiatra o psicofarmacólogo puede recetar medicamentos y/o psicoterapia.

Los síntomas de la depresión son los mismos en cualquier grupo de edad. Pueden incluir:

• tristeza
• sentimientos de inutilidad
• irritabilidad
• fatiga
• episodios de llanto
• apatía
• inquietud
• falta de concentración
• retiro
• problemas para dormir
• cambios en el apetito
• pensamientos de suicidio
• dolores y molestias físicas

La depresión es a menudo la causa del dolor físico en los adultos mayores que no se explica por otras condiciones médicas.

No existe una causa única de depresión en ningún grupo de edad. Algunas investigaciones indican que podría haber un vínculo genético con la enfermedad. Sin embargo, los factores biológicos, sociales y psicológicos juegan un papel en la depresión en los adultos mayores.

La investigación sugiere que lo siguiente puede contribuir a la depresión:

• niveles bajos de neurotransmisores químicos clave en el cerebro (como la serotonina y la norepinefrina)
• antecedentes familiares de depresión
• eventos traumáticos de la vida, como abuso o la muerte de un ser querido

Las complicaciones asociadas con el envejecimiento pueden contribuir a la depresión en los adultos mayores. Estos problemas pueden incluir:

• movilidad limitada
• aislamiento
• enfrentando la mortalidad
• transición del trabajo a la jubilación
• dificultades financieras
• abuso prolongado de sustancias
• muertes de amigos y seres queridos
• viudez o divorcio
• condiciones médicas crónicas

Los factores que aumentan el riesgo de depresión en los ancianos incluyen:

• ser mujer
• Ser soltero, soltero, divorciado o viudo
• Falta de una red social de apoyo.
• Acontecimientos vitales estresantes

Condiciones físicas como accidente cerebrovascular, hipertensión, fibrilación auricular, diabetes, cáncer, demencia y dolor crónico aumentan aún más el riesgo de depresión. Además, los siguientes factores de riesgo para la depresión a menudo se observan en los ancianos:

• Ciertos medicamentos o combinación de medicamentos
• Daño a la imagen corporal (por amputación, cirugía de cáncer o ataque al corazón)
• Antecedentes familiares de trastorno depresivo mayor
• Miedo a la muerte
• Vivir solo, aislamiento social
• Otras enfermedades
• Intento(s) de suicidio pasado(s)
• Presencia de dolor crónico o intenso
• Historia previa de depresión.
• Pérdida reciente de un ser querido
• Abuso de sustancias

Los escáneres cerebrales de las personas que desarrollan su primera depresión en la vejez a menudo revelan puntos en el cerebro que pueden no estar recibiendo el flujo sanguíneo adecuado. Los cambios químicos en estas células pueden aumentar la probabilidad de depresión aparte del estrés de la vida.

Hay varias opciones de tratamiento disponibles para la depresión. Incluyen medicamentos, psicoterapia o asesoramiento, o terapia electroconvulsiva. A veces, se puede usar una combinación de estos tratamientos.

¿Cómo alivian los antidepresivos la depresión en los ancianos?

Se cree que la mayoría de los antidepresivos disponibles son igualmente efectivos en adultos mayores. Pero el riesgo de efectos secundarios o posibles reacciones con otros medicamentos debe considerarse cuidadosamente. Por ejemplo, ciertos antidepresivos más antiguos, como la amitriptilina y la imipramina, pueden ser sedantes o causar una caída repentina de la presión arterial cuando una persona se pone de pie. Eso puede conducir a caídas y fracturas.

Los antidepresivos pueden tardar más en empezar a funcionar en las personas mayores que en las personas más jóvenes. Dado que las personas mayores son más sensibles a los medicamentos, los médicos pueden prescribir dosis más bajas al principio. En general, la duración del tratamiento de la depresión en los ancianos es mayor que en los pacientes más jóvenes.

¿Puede la psicoterapia ayudar a aliviar la depresión en los ancianos?

La mayoría de las personas deprimidas encuentran útil el apoyo de familiares y amigos, la participación en grupos de apoyo y autoayuda y la psicoterapia. La psicoterapia es especialmente beneficiosa para aquellos que prefieren no tomar medicamentos y que tienen síntomas de leves a moderados. También es útil para las personas que no pueden tomar medicamentos debido a los efectos secundarios, las interacciones con otros medicamentos u otras enfermedades médicas.

La psicoterapia en adultos mayores puede abordar una amplia gama de consecuencias funcionales y sociales de la depresión. Muchos médicos recomiendan el uso de psicoterapia en combinación con medicamentos antidepresivos.