La bacteria Escherichia coli (E. coli) normalmente vive en los intestinos de personas y animales sanos. La mayoría de las variedades de E. coli son inofensivas o provocan una diarrea relativamente breve. Pero algunas cepas particularmente desagradables, como E. coli O157:H7, pueden causar calambres abdominales severos, diarrea con sangre y vómitos.

Puede estar expuesto a E. coli a través del agua o los alimentos contaminados, especialmente las verduras crudas y la carne molida de res poco cocida. Los adultos sanos generalmente se recuperan de la infección por E. coli O157:H7 en una semana, pero los niños pequeños y los adultos mayores tienen un mayor riesgo de desarrollar una forma de insuficiencia renal potencialmente mortal llamada síndrome urémico hemolítico.

Los signos y síntomas de la infección por E. coli O157:H7 generalmente comienzan tres o cuatro días después de la exposición a la bacteria, aunque puede enfermarse tan pronto como un día después o más de una semana después. Los signos y síntomas incluyen:

• Diarrea, que puede variar de leve y acuosa a severa y sanguinolenta
• Calambres abdominales, dolor o sensibilidad
• Náuseas y vómitos, en algunas personas

Cuándo ver a un médico

Comuníquese con su médico si su diarrea es persistente, severa o con sangre.

Entre las muchas cepas de E. coli, solo unas pocas provocan diarrea. Un grupo de E. coli, que incluye O157:H7, produce una poderosa toxina que daña el revestimiento del intestino delgado, lo que puede causar diarrea con sangre. Usted desarrolla una infección por E. coli cuando ingiere esta cepa de bacterias.

A diferencia de muchas otras bacterias que causan enfermedades, la E. coli puede causar una infección incluso si ingiere solo pequeñas cantidades. Debido a esto, puede enfermarse de E. coli por comer una hamburguesa poco cocida o por tragar un bocado de agua de piscina contaminada.

Las posibles fuentes de exposición incluyen alimentos o agua contaminados y el contacto de persona a persona.

Comida contaminada

La forma más común de contraer una infección por E. coli es comer alimentos contaminados, como:

• Carne molida. Cuando el ganado es sacrificado y procesado, la bacteria E. coli en sus intestinos puede contaminar la carne. La carne molida combina carne de muchos animales diferentes, lo que aumenta el riesgo de contaminación.
• Leche sin pasteurizar. La bacteria E. coli en la ubre de una vaca o en el equipo de ordeño puede pasar a la leche cruda.
• Productos frescos. La escorrentía de las granjas de ganado puede contaminar los campos donde se cultivan productos frescos. Ciertas verduras, como las espinacas y la lechuga, son particularmente vulnerables a este tipo de contaminación.

Agua contaminada

Las heces humanas y animales pueden contaminar las aguas subterráneas y superficiales, incluidos los arroyos, ríos, lagos y el agua utilizada para regar los cultivos. Aunque los sistemas públicos de agua usan cloro, luz ultravioleta u ozono para matar la E. coli, algunos brotes se han relacionado con suministros de agua municipales contaminados.

Los pozos privados son un motivo de mayor preocupación porque a menudo no tienen ningún sistema de desinfección. Los suministros de agua rurales son los más propensos a estar contaminados. Algunas personas también se han infectado después de nadar en piscinas o lagos contaminados con heces.

Contacto personal

La bacteria E. coli puede viajar fácilmente de una persona a otra, especialmente cuando los adultos y los niños infectados no se lavan las manos correctamente. Los familiares de niños pequeños con infección por E. coli son especialmente propensos a adquirirla ellos mismos. También se han producido brotes entre niños que visitan zoológicos interactivos y en establos de animales en ferias del condado.

Para la enfermedad causada por E. coli, ningún tratamiento actual puede curar la infección, aliviar los síntomas o prevenir complicaciones. Para la mayoría de las personas, el tratamiento incluye:

• Descansar
• Líquidos para ayudar a prevenir la deshidratación y la fatiga.

Evite tomar un medicamento antidiarreico, esto ralentiza su sistema digestivo y evita que su cuerpo se deshaga de las toxinas. Por lo general, no se recomiendan los antibióticos porque pueden aumentar el riesgo de complicaciones graves.

Si tiene una infección grave por E. coli que ha causado el síndrome urémico hemolítico, lo hospitalizarán y le brindarán atención de apoyo, incluidos líquidos por vía intravenosa, transfusiones de sangre y diálisis renal.

E. coli puede afectar a cualquiera que esté expuesto a la bacteria. Pero algunas personas tienen más probabilidades de desarrollar problemas que otras. Los factores de riesgo incluyen:

• Años. Los niños pequeños y los adultos mayores corren un mayor riesgo de sufrir enfermedades causadas por E. coli y complicaciones más graves por la infección.
• Sistemas inmunológicos debilitados. Las personas que tienen un sistema inmunitario debilitado (debido al SIDA o a medicamentos para tratar el cáncer o prevenir el rechazo de trasplantes de órganos) tienen más probabilidades de enfermarse por la ingestión de E. coli.
• Comer ciertos tipos de alimentos. Los alimentos más riesgosos incluyen hamburguesas poco cocinadas; leche sin pasteurizar, jugo de manzana o sidra; y quesos blandos elaborados con leche cruda.
• Época del año. Aunque no está claro por qué, la mayoría de las infecciones por E. coli en los EE. UU. ocurren de junio a septiembre.
• Disminución de los niveles de ácido estomacal. El ácido estomacal ofrece cierta protección contra E. coli. Si toma medicamentos para reducir sus niveles de ácido estomacal, como esomeprazol (Nexium), pantoprazol (Protonix), lansoprazol (Prevacid) y omeprazol (Prilosec), puede aumentar su riesgo de contraer una infección por E. coli.