El Síndrome de Werner es un raro trastorno progresivo que se caracteriza por la aparición de un envejecimiento inusualmente acelerado (progeria). Aunque el trastorno se reconoce típicamente en la tercera o cuarta décadas de la vida, ciertos hallazgos característicos están presentes a partir de la adolescencia y la edad adulta temprana.

Las personas con síndrome de Werner tienen una tasa de crecimiento anormalmente lenta y el crecimiento se detiene en la pubertad. Como resultado, los individuos afectados tienen baja estatura y bajo peso en relación con la altura. A los 25 años, las personas que padecen el trastorno suelen experimentar canas tempranas (canidades) y pérdida prematura del cabello del cuero cabelludo (alopecia). A medida que avanza la enfermedad, las anomalías adicionales incluyen pérdida de la capa de grasa debajo de la piel (tejido adiposo subcutáneo); desgaste (atrofia) severo del tejido muscular en ciertas áreas del cuerpo; y cambios degenerativos de la piel, particularmente en el área facial, la parte superior de los brazos y las manos, y la parte inferior de las piernas y los pies (extremidades distales). Debido a los cambios degenerativos que afectan el área facial, las personas con síndrome de Werner pueden tener ojos inusualmente prominentes, nariz picuda o pellizcada y/u otras anomalías faciales características.

El síndrome de Werner también se puede caracterizar por el desarrollo de una voz aguda distintiva; anomalías oculares, incluida la opacidad prematura de las lentes de los ojos (cataratas seniles bilaterales); y ciertos defectos endocrinos, como el deterioro del funcionamiento de los ovarios en las mujeres o los testículos en los hombres (hipogonadismo) o la producción anormal de la hormona insulina por parte del páncreas y la resistencia a los efectos de la insulina (diabetes mellitus no insulinodependiente). Además, las personas con síndrome de Werner pueden desarrollar un engrosamiento progresivo y pérdida de elasticidad de las paredes arteriales (arteriosclerosis). Los vasos sanguíneos afectados suelen incluir las arterias que transportan sangre rica en oxígeno (oxigenada) al músculo cardíaco (arterias coronarias). Algunas personas afectadas también pueden ser susceptibles de desarrollar ciertos tumores benignos (no cancerosos) o malignos. La arteriosclerosis progresiva, las neoplasias malignas y/o las anomalías asociadas pueden dar lugar a complicaciones potencialmente mortales aproximadamente en la cuarta o quinta década de la vida. El síndrome de Werner se hereda como un rasgo autosómico recesivo.

El síndrome de Werner se transmite como un rasgo autosómico recesivo. Los rasgos humanos, incluidas las enfermedades genéticas clásicas, son producto de la interacción de dos genes, uno recibido del padre y otro de la madre.

Los trastornos genéticos recesivos ocurren cuando un individuo hereda un gen anormal de cada padre. Si un individuo recibe un gen normal y un gen anormal para la enfermedad, la persona será portadora de la enfermedad, pero por lo general no mostrará síntomas. El riesgo de que dos padres portadores transmitan el gen anormal y, por lo tanto, tengan un hijo afectado es del 25 % en cada embarazo. El riesgo de tener un hijo portador, como los padres, es del 50% con cada embarazo. La posibilidad de que un niño reciba genes normales de ambos padres es del 25%. El riesgo es el mismo para hombres y mujeres.

Los padres de algunas personas con síndrome de Werner han estado estrechamente relacionados por sangre (consanguíneos). En estos casos, si ambos padres portan el mismo gen de la enfermedad, existe un riesgo mayor de lo normal de que sus hijos puedan heredar los dos genes de la enfermedad necesarios para el desarrollo de la enfermedad.

El síndrome de Werner es causado por cambios anormales (mutaciones) en el gen WRN. Se han identificado más de 80 mutaciones diferentes del gen WRN en personas con este trastorno.

El gen WRN codifica una proteína "helicasa", lo que sugiere que el metabolismo alterado del ADN está involucrado en el envejecimiento prematuro que se observa en las personas con este trastorno. El metabolismo se refiere a los procesos químicos que ocurren dentro de los tejidos corporales. El ADN o ácido desoxirribonucleico, que es el portador del código genético dentro de las células, tiene una estructura enrollada (helicoidal) en forma de escalera y está compuesto de hebras de grupos químicos particulares. Se cree que las proteínas "helicasa" del ADN promueven el "desenrollamiento" del ADN durante ciertas actividades celulares, como la reparación del ADN dañado y la separación de cromosomas idénticos (segregación cromosómica) en dos "células hijas" durante la división celular y la reproducción. Los investigadores sugieren que el síndrome de Werner se debe a la pérdida completa de la función de la proteína helicasa codificada por el gen WRN. La función específica de la proteína helicasa en la prevención del envejecimiento prematuro sigue sin estar clara.

Sin embargo, durante estudios de laboratorio (in vitro) de muestras de células de la piel (fibroblastos humanos cultivados), los investigadores han demostrado que las células de personas sin el trastorno pueden multiplicarse aproximadamente 60 veces ("duplicaciones de la población"), mientras que los fibroblastos del síndrome de Werner pueden reproducirse solo hasta a unas 20 veces. Debido a tales hallazgos, algunos investigadores han sugerido que WRN es esencialmente un "gen de conteo", que regula la cantidad total de veces que las células humanas pueden dividirse y reproducirse. Dichos investigadores especulan que las mutaciones del gen WRN pueden dar como resultado la inhibición prematura de los procesos de replicación del ADN (síntesis) y el envejecimiento celular temprano (senescencia), eventos que generalmente ocurren más tarde en las células humanas normales que envejecen.

Los investigadores también han observado una alta frecuencia de anomalías cromosómicas (p. ej., translocaciones aleatorias) en células cutáneas cultivadas (fibroblastos) y glóbulos blancos cultivados (linfocitos) derivados de ciertas líneas celulares (clones) en personas con síndrome de Werner. Dichos hallazgos (a veces denominados "mosaicismo de translocación abigarrado") sugieren que la "rotura cromosómica" puede ser característica o desempeñar algún papel en el proceso de la enfermedad. Sin embargo, las implicaciones específicas de tales hallazgos siguen siendo desconocidas y se requiere más investigación.

El tratamiento del síndrome de Werner se dirige hacia los síntomas específicos que son evidentes en cada individuo. El manejo del trastorno puede requerir los esfuerzos coordinados de un equipo de especialistas que pueden necesitar planificar de manera sistemática y completa el tratamiento de una persona afectada. Tales especialistas pueden incluir internistas; médicos que diagnostican y tratan trastornos del esqueleto, músculos, articulaciones y otros tejidos relacionados (ortopedistas); médicos que diagnostican y tratan anomalías del corazón y sus principales vasos sanguíneos; especialistas en ojos (oftalmólogos); médicos que diagnostican y tratan trastornos del sistema endocrino (endocrinólogos); y/u otros profesionales de la salud.

Las terapias específicas para personas con síndrome de Werner son sintomáticas y de apoyo. Según los informes de la literatura médica, la diabetes mellitus suele ser leve y, a menudo, se puede controlar con cambios en la dieta y medicamentos orales apropiados para disminuir los niveles elevados de azúcar (glucosa) en la sangre (medicamentos hipoglucemiantes orales).

En las personas afectadas con cataratas, el tratamiento puede incluir la extirpación quirúrgica del cristalino opaco y la implantación de un lente de reemplazo (lente intraocular) o la prescripción de anteojos correctivos o lentes de contacto. Algunos médicos informan que las personas con síndrome de Werner pueden tener un riesgo significativamente mayor de separación de las capas de la herida quirúrgica (dehiscencia de la herida) y/u otras complicaciones (p. ej., descompensación del endotelio corneal). Por lo tanto, estos médicos recomiendan que se tomen precauciones especiales durante dichos procedimientos quirúrgicos (p. ej., pequeñas incisiones quirúrgicas, evitar la cortisona local o sistémica).

En personas con síndrome de Werner, las medidas para controlar la arteriosclerosis y las anomalías cardiovasculares asociadas son sintomáticas y de apoyo. Por ejemplo, en aquellos con episodios de dolor en el pecho debido al suministro deficiente de oxígeno al músculo cardíaco (ataques de angina), el tratamiento puede incluir el uso de ciertos medicamentos que pueden ayudar a minimizar o controlar dichos síntomas.

Si se desarrollan tumores benignos o malignos en asociación con el síndrome de Werner, las medidas de tratamiento apropiadas pueden variar según el tipo de tumor específico presente; si el tumor es benigno o maligno; etapa, grado y/o extensión de la enfermedad; y/u otros factores. Dependiendo de dichos factores, los métodos de tratamiento pueden incluir cirugía, uso de ciertos medicamentos contra el cáncer (quimioterapia), radioterapia y/u otras medidas.

Se recomienda asesoramiento genético para personas con síndrome de Werner y sus familias.

El síndrome de Werner es un trastorno raro que afecta a hombres y mujeres por igual. Desde que el trastorno se describió originalmente en la literatura médica en 1904 (O. Werner), se han informado más de 800 casos. La frecuencia del trastorno se ha estimado en uno a 20 por millón de personas en los Estados Unidos. Aunque ciertos hallazgos asociados están presentes desde la niñez, la pubertad y la adultez temprana, el trastorno se reconoce con mayor frecuencia en la tercera o cuarta década de la vida.