¿Qué es el colesterol?

El colesterol es un compuesto químico que el cuerpo requiere como componente básico de las membranas celulares y de hormonas como el estrógeno y la testosterona. El hígado produce alrededor del 80% del colesterol del cuerpo y el resto proviene de fuentes dietéticas como la carne, las aves, los huevos, el pescado y los productos lácteos. Los alimentos derivados de las plantas no contienen colesterol.

El hígado regula el contenido de colesterol en el torrente sanguíneo. Después de una comida, el colesterol de la dieta se absorbe en el intestino delgado y se metaboliza y almacena en el hígado. Como el cuerpo requiere colesterol, puede ser secretado por el hígado.

Cuando hay demasiado colesterol en el cuerpo, puede acumularse en depósitos llamados placa a lo largo de las paredes internas de las arterias, lo que hace que se estrechen.

¿Cuáles son los diferentes tipos de colesterol?

El colesterol no viaja libremente a través del torrente sanguíneo. En cambio, está unido a una proteína y los dos juntos se denominan lipoproteína (lipo=grasa). Hay tres tipos de lipoproteínas que se clasifican según la cantidad de proteína que hay en relación con la cantidad de colesterol.

Las lipoproteínas de baja densidad (LDL) contienen una mayor proporción de colesterol a proteína y se consideran el colesterol "malo". Los niveles elevados de lipoproteína LDL aumentan el riesgo de enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular y enfermedad arterial periférica, al ayudar a formar placas de colesterol en el interior de las paredes arteriales. Con el tiempo, a medida que aumenta la acumulación de placa, la arteria se estrecha (aterosclerosis) y el flujo sanguíneo disminuye. Si la placa se rompe, puede causar la formación de un coágulo de sangre que impide el flujo de sangre. Este coágulo es la causa de un ataque al corazón o un infarto de miocardio si el coágulo se produce en una de las arterias coronarias del corazón.

Las lipoproteínas de alta densidad (HDL) se componen de un nivel más alto de proteína y un nivel más bajo de colesterol. Éstos tienden a considerarse como colesterol “bueno” porque pueden extraer el colesterol de las paredes de las arterias y eliminarlo en el hígado. Cuanto mayor sea la proporción de HDL a LDL, mejor será para el individuo, ya que dichas proporciones pueden ser potencialmente protectoras contra las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares y las enfermedades arteriales periféricas.

Las lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL) contienen incluso menos proteínas que las LDL.

El colesterol total es la suma de HDL, LDL y VLDL.

El colesterol se transporta a través de la sangre y se une a las proteínas. Esta combinación de proteínas y colesterol se llama lipoproteína. Hay diferentes tipos de colesterol, según lo que lleva la lipoproteína. Están:

• Lipoproteína de baja densidad (LDL). LDL, el colesterol "malo", transporta partículas de colesterol por todo el cuerpo. El colesterol LDL se acumula en las paredes de las arterias, haciéndolas duras y estrechas.
• Lipoproteína de alta densidad (HDL). HDL, el colesterol "bueno", recoge el exceso de colesterol y lo lleva de vuelta al hígado.

Un perfil de lípidos también suele medir los triglicéridos, un tipo de grasa en la sangre. Tener un nivel alto de triglicéridos también puede aumentar su riesgo de enfermedad cardíaca.

Los factores que puede controlar, como la inactividad, la obesidad y una dieta poco saludable, contribuyen a los niveles dañinos de colesterol y triglicéridos. Los factores que están más allá de su control también pueden desempeñar un papel. Por ejemplo, su composición genética podría dificultar que su cuerpo elimine el colesterol de su sangre o lo descomponga en el hígado.

Las condiciones médicas que pueden causar niveles de colesterol no saludables incluyen:

• enfermedad renal cronica
• Diabetes
• VIH/SIDA
• hipotiroidismo
• Lupus

Los niveles de colesterol también pueden empeorar con algunos tipos de medicamentos que puede estar tomando para otros problemas de salud, como:

• Acné
• Cáncer
• Alta presión sanguínea
• VIH/SIDA
• Ritmos cardíacos irregulares
• Transplante de Organos

Los cambios en el estilo de vida, como hacer ejercicio y comer una dieta saludable, son la primera línea de defensa contra el colesterol alto. Pero, si ha realizado estos cambios importantes en su estilo de vida y sus niveles de colesterol siguen siendo altos, su médico podría recomendarle medicamentos.

Los factores que pueden aumentar su riesgo de niveles de colesterol no saludables incluyen:

• Dieta pobre. Comer demasiadas grasas saturadas o grasas trans puede resultar en niveles de colesterol no saludables. Las grasas saturadas se encuentran en cortes grasos de carne y productos lácteos enteros. Las grasas trans se encuentran a menudo en bocadillos o postres envasados.
• Obesidad. Tener un índice de masa corporal (IMC) de 30 o más lo pone en riesgo de colesterol alto.
• Falta de ejercicio. El ejercicio ayuda a aumentar el HDL de su cuerpo, el colesterol "bueno".
• De fumar. Fumar cigarrillos puede reducir su nivel de HDL, el colesterol "bueno".
• Alcohol. Beber demasiado alcohol puede aumentar su nivel de colesterol total.
• Años. Incluso los niños pequeños pueden tener colesterol nocivo, pero es mucho más común en personas mayores de 40 años. A medida que envejece, su hígado se vuelve menos capaz de eliminar el colesterol LDL.

La elección del medicamento o combinación de medicamentos depende de varios factores, incluidos sus factores de riesgo personales, su edad, su salud y los posibles efectos secundarios de los medicamentos. Las opciones comunes incluyen:

• estatinas Las estatinas bloquean una sustancia que su hígado necesita para producir colesterol. Esto hace que su hígado elimine el colesterol de su sangre. Las opciones incluyen atorvastatina (Lipitor), fluvastatina (Lescol), lovastatina (Altoprev), pitavastatina (Livalo), pravastatina (Pravachol), rosuvastatina (Crestor) y simvastatina (Zocor).
• Inhibidores de la absorción de colesterol. Su intestino delgado absorbe el colesterol de su dieta y lo libera en su torrente sanguíneo. El fármaco ezetimiba (Zetia) ayuda a reducir el colesterol en la sangre al limitar la absorción del colesterol de la dieta. La ezetimiba se puede usar con una estatina.
• ácido bempedoico. Este medicamento más nuevo funciona de manera muy similar a las estatinas, pero es menos probable que cause dolor muscular. Agregar ácido bempedoico (Nexletol) a una dosis máxima de estatina puede ayudar a reducir significativamente el . También está disponible una píldora combinada que contiene ácido bempedoico y ezetimiba (Nexlizet).
• Resinas fijadoras de ácidos biliares. Su hígado utiliza el colesterol para producir ácidos biliares, una sustancia necesaria para la digestión. Los medicamentos colestiramina (Prevalite), colesevelam (Welchol) y colestipol (Colestid) reducen el colesterol indirectamente al unirse a los ácidos biliares. Esto hace que su hígado use el exceso de colesterol para producir más ácidos biliares, lo que reduce el nivel de colesterol en la sangre.
• Inhibidores de PCSK9. Estos medicamentos pueden ayudar al hígado a absorber más colesterol , lo que reduce la cantidad de colesterol que circula en la sangre. Alirocumab (Praluent) y evolocumab (Repatha) pueden usarse para personas que tienen una condición genética que causa niveles muy altos de o en personas con antecedentes de enfermedad coronaria que tienen intolerancia a las estatinas u otros medicamentos para el colesterol. Se inyectan debajo de la piel cada pocas semanas y son costosos.

Medicamentos para los triglicéridos altos

Si también tiene los triglicéridos altos, su médico podría recetarle:

• Fibratos. Los medicamentos fenofibrato (Tricor, Fenoglide, otros) y gemfibrozil (Lopid) reducen la producción de colesterol de lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL) en el hígado y aceleran la eliminación de los triglicéridos de la sangre. El colesterol VLDL contiene principalmente triglicéridos. El uso de fibratos con una estatina puede aumentar el riesgo de efectos secundarios de estatina.
• Niacina. La niacina limita la capacidad del hígado para producir colesterol LDL y VLDL. Pero la niacina no brinda beneficios adicionales sobre las estatinas. La niacina también se ha relacionado con daño hepático y accidentes cerebrovasculares, por lo que la mayoría de los médicos ahora la recomiendan solo para personas que no pueden tomar estatinas.
• Suplementos de ácidos grasos omega-3. Los suplementos de ácidos grasos omega-3 pueden ayudar a reducir los triglicéridos. Están disponibles con receta o sin receta. Si elige tomar suplementos de venta libre, obtenga la aprobación de su médico. Los suplementos de ácidos grasos omega-3 podrían afectar otros medicamentos que esté tomando.

La tolerancia varía

La tolerancia a los medicamentos varía de persona a persona. Los efectos secundarios comunes de las estatinas son dolores musculares y daño muscular, pérdida de memoria reversible y confusión, y niveles elevados de azúcar en la sangre. Si decide tomar medicamentos para el colesterol, su médico podría recomendar pruebas de función hepática para monitorear el efecto del medicamento en su hígado.

Los niños y el tratamiento del colesterol

La dieta y el ejercicio son el mejor tratamiento inicial para los niños mayores de 2 años que tienen colesterol alto o son obesos. A los niños mayores de 10 años que tienen niveles de colesterol extremadamente altos se les pueden recetar medicamentos para reducir el colesterol, como las estatinas.